“中国奥林匹克委员金银铜纪念币”中，以“古代角力”为主题的纪念币共4枚，其中30克银币、15克银币、24克铜币、12克铜币各1枚。
角力即摔跤。由于我国地域辽阔，民族众多，因此摔跤的名称很多。古代称摔跤为“角抵”、“角力”、“相扑”、“争跤”、“掼跤”、“摔角”，到了近代才叫作摔跤。
摔跤在我国有着悠久的历史。根据文字记载和传说，早在四千年前的原始社会就有了摔跤活动。当时，人们为了求得生存，在与自然界进行斗争中，在部落之间的冲突中，利用自己的力量、技巧取得食物和进行自卫，从而产生了古代的摔跤。
据南朝人任昉著的《述异记》中记载：“秦汉间说，蚩尤氏耳鬓如剑戟， 头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。今翼州有乐名蚩尤戏，其两两三三，头戴牛角以相抵，汉造角抵戏，盖其遗制也。”这种“蚩尤戏”就是我国古代摔跤的雏形。按此记载，我国古代摔跤当始于黄帝时代。公元前11世纪，周朝初年，摔跤作为练兵的一项军事科目出现。据《礼记·月令》中记载：“孟冬之月，……天子乃命将帅讲武，习射、御、角力。”由于当时兵器差，射箭、驾车、角力都是军队操练的主要科目。另据《国语》记载，春秋末年的晋国已经有了摔跤比赛。
秦汉时期，摔跤不仅作为重要的一种军事训练手段，也是节日和宫廷内表演项目。秦统一六国后，进行了“车同轨、书同文”等一系列的工作，同时也统一了摔跤的名称为“角抵”。
从现有文献记载和考古资料来看，汉朝的角觝开始分支，向不同的方向发展，并有了不同形式的摔跤。《汉武故事》上说，汉武帝在徒手对打的基础上，“并四夷之乐，杂以童幼，有若鬼神”。这种有音乐伴奏，有故事情节的武打称之为角觝戏。它已经脱离了体育的范围，成了后代戏剧的滥觞。《汉书·艺文志》中有《手搏六篇》，属于“兵家伎巧类”。手搏又叫作弁或卞，是一种纯踢打擒拿的军事技术。汉武帝时的大将甘延寿被选为羽林， 又因为精于手搏被提升为期门。
南北朝时期是我国古代民族大混合时期。西方和北方的少数民族进入中原地区以后，文化科学艺术得到一次大交流，体育比赛也得到了互相切磋提高。摔跤是当时比赛最多的一个项目。这时摔跤也称相扑、相辟、相攒，都是互相摔打的意思。并且比赛已经有了正式的规则和裁判。
唐代称摔跤为角觝。“角觝者，相扑之异名也，又谓之争交。” 唐代的皇帝大都喜爱体育活动，在唐朝的宫廷里有两个专供皇帝娱乐的地方，一个是教坊司，一个是内园。教坊司里大都是歌舞伎，而内园却多是体育表演的健儿。《新唐书》上说，“内园恒备角觝之徒”。所谓角觝之徒，就是专门供皇帝观赏的摔
跤手。唐玄宗李隆基“每赐宴设酺，大陈山车、旱船、寻橦、走索、飞剑、角觝”，作为宫廷的娱乐活动，角觝是各种表演节目的压轴戏。摔跤手临上场前，左右军就擂起大鼓。在急鼓声中，一个个赤裸上身的壮士绕场而入，寻对扭摔：一交上手，场外的观众就呐喊助威。分出了胜负之后，观众欢呼，急鼓三通。这场面确实很热烈，很激动人心。考古工作者在敦煌莫高窟藏经洞发现了唐代幡画，画面上为两人决斗时情景，很象现代日本的相扑。在皇帝的喜爱倡导下，唐代社会上摔跤活动的开展是较为普遍的。
宋代的史料上有称摔跤为相扑的，也有称为角觝的。摔跤也是宋代宫廷宴会娱乐的压轴节目。此外，在城市中开始有了供市民们娱乐的“瓦子”。在“瓦子”的各种娱乐表演项目中，相扑表演是最受欢迎的，相扑艺人也是各种表演艺人中最多的。据《都城纪胜》、《梦粱录》、《武林旧事》诸书记载，仅南宋临安城一地就有著名的相扑艺人五、六十之多。宋代社会上喜爱看相扑比赛，这在《水浒全传》中有较详细的描写，燕青和任原在泰山庙会上相扑比赛，台下的观众有“数万香宫，两边排得似鱼鳞一般，廊庑屋脊上都坐满了”。而且宋代已经有了全国性的相扑比赛。南宋临安城的南高峰比赛是全国最高级的比赛，赢得头名所获得的奖品是很丰盛的。《水浒全传》上写的泰山庙会的比赛也是全国性的比赛。说明宋代的相扑运动具有广泛的群众性。此外，据《梦梁录》记载，宋代的艺人中还有女相扑手。宋代还出现了一部记载摔跤的书——《角力记》。它把宋以前有关摔跤的形式做了记录，可以说是我国体育史上关于摔跤最早的一部著作了。
元朝王室起于北方的蒙古族，在辽阔的草原上以游牧为生，习俗重骑马、射箭和摔跤，称这三项为“男子三项竞技”。在部落联盟选举中，只有“男子三项竞技”超群者，才有资格被推为部落联盟首领。直到元朝入主中原之后，还经常进行这三项比赛。《元史》中经常有“赐角觝者钞各千贯（或银千两）”的记载。
明朝万历年间出版的《万法宝全》一书中，记载了古代摔跤的图样。当时把摔跤列为六御之内，作为军队作战训练的重要手段。据《明史·江彬传》中记述，御史乔白岩和应天府丞冠天叙还很注重选材和采用针对性的训练（别教法势）方法，在战术上注意到以短制长，这些，无疑是对摔胶在选材、训练以及战术运用上的一大贡献。公元1638年，明朝官员陈元斌为了复兴明朝的天下，东渡日本，求援兵于德川幕府，结果求援未遂，留居日本，这样陈元斌就把中国武术和摔跤传到了日本，后经日本改革和发展，成为日本现在的相扑和柔道。
满清王室也十分重视摔跤。满语称摔跤为布库。清王室提倡布库的目的，一方面是为了训练士兵的力量和搏斗技术，“布库诸戏，以习武事”；另一方面也是为了和蒙古族诸王联欢。清太宗皇太极为了进军中原，极力加强和蒙古族诸王的团结，经常和诸王宴会。布库是两个民族共同喜爱的活动，于是就成为“肄武绥藩”的重要内容。西藏拉萨布达拉宫壁画，就有一幅摔跤图，反映了藏族人民也喜爱摔跤活动。清王室的御前侍卫大都是布库能手。他们一方面可以保卫皇帝的安全，另一方面在宴会中随时可以叫出来比赛。康熙十六年扩大了布库侍卫组织，成立了善扑营。《北京竹枝词》中有一首专门写善扑营的诗：“布靴宽袖夜方归，善扑营中个个肥，燕颔虎头当自笑，但能相搏不能飞。”
中国古代摔跤运动经过几千年的发展，逐渐成为广大人民所喜闻乐见的体育项目。为发展和弘扬这一民族传统体育运动，解放后，国家体委把中国式摔跤列为全国竞赛项目，并规定每年举行一次单项锦标赛，使摔跤走上有组织、有领导、有计划发展的道路。
1953年在天津市举办的第1届全国民族形式体育运动表演及竞赛大会上，首次将摔跤列为比赛项目。在北京举行的1956年全国摔跤比赛，是我国第一次举行的摔跤单项比赛，有21个省、市、自治区的代表队的96名运动员参加。现在，摔跤已经成为全运会的主要比赛项目。
摔跤也是奥运会上的一项主要比赛项目。1896年第1届奥运会上，古典式摔跤被列为正式比赛项目。1904年第3届奥运会上，自由式摔跤被列为正式比赛项目。以后每年举行一次世界国际式摔跤锦标赛，逢奥运会摔跤比赛作为当年的世界锦标赛。此外，还举行单项的和青少年的世界锦标赛。1912年，国际业余摔跤联合会成立。现在女子摔跤也在世界上一些国家和地区出现。1985年在匈牙利布达佩斯举行的世界摔跤锦标赛上，女子摔跤运动员为观众作了精彩表演。
为促进摔跤运动的开展，我国于1953年成立了摔跤协会，并于1954年加入国际摔跤联合会。1958年为反对搞“两个中国”的图谋，一度与国际摔跤联合会中断关系。1979年国际摔跤联合会恢复了中国摔跤协会的合法席位。中国摔跤协会于1974年加入亚洲业余摔跤联合会为会员。摔跤协会定期举办全国自由式摔跤锦标赛、全国古典式摔跤锦标赛、全国青年自由式摔跤锦标赛、全国青年古典式摔跤锦标赛、全国少年古典式摔跤比赛、全国少年自由式摔跤锦标赛、全国中国式摔跤锦标赛和全国古典式、自由式摔跤冠军赛等赛事。
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