中国货币的起源，最早起源于一种自然物，如海贝、石贝等。大约在殷商时期，金属货币出现了。秦始皇统一中国后，统一了中国的货币和衡制。汉代出现了我国历史上铸期最长的货币——五铢，一直延续到唐代。这期间，两晋南北朝出现了我国历史上第一枚以年号命名的货币“汉兴”。唐朝结束了我国“铢两货币”的历史而进入宝文制货币时代，唐高祖下令铸“开元通宝”。两宋是我国铸币艺术的巅峰，其钱币书法大多系各朝皇帝御书或书法大家所书，而且币种丰富。宋朝货币另一个特点是钱币开始正式产生和推行，这也是人类第一次使用纸币。元朝对我国币制带来了一种基本的变革，这种变革一直影响到清末，钱币的名称多以“通宝”命名。由于对外贸易的加强，白银从此加入到了中国价值尺度的行列，与铜钱、纸币并行。
中国古代早有金币，春秋战国时期，由于楚国境内盛产黄金，使楚国成为当时唯一盛行黄金铸币的国家，现存最早的金币就是楚国的“郢爰”。这个币呈板形，币面铸有供分割成小块的印痕，使用时凿下小块支付，每小块重约15克左右。其含金量一般在90％以上，有的甚至高达99％。
贵金属货币，因为它们自身稀有，而且易分割储存，所以人类从原始社会末期，就把他们固定地充当了一般等价物，一直延续到今天。以后，由于国家政治、经济、文化等日臻进步和完善，人们发现它作为货币重量大，不宜携带，而且流通起来不方便；到了20世纪30年代贵金属货币就逐渐退出了商品流通的领域，而进入到货币储存和收藏领域。
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